美国海军EP-3侦察机
中美舰船在南海险些发生撞船冲突，两国都提高了对彼此的安全警戒级别。那么，如果中美船只继续在南海发生碰撞，两国直接摊牌会怎样呢？
美军无视中国安全关切，执意派遣驱逐舰闯入中国南沙岛礁12海里，且在“撞船”事件发生后拟定更大规模的报复行动，派遣舰机穿越台海。而中国也丝毫没有让步的意图。包括俄罗斯、菲律宾以及其他密切关注南海局势发展的各国专家都对下一步的中美博弈持悲观看法。中美继续沿着既定路线发展，一个必然结果就是在南海迎头相撞。从类似“我舰奉命撞击你舰”的1988年美苏黑海撞船事件发展到2001年的南海撞机事件，这一路径有大概率成为现实。
虽然这些历史案例为预测今天的中美博弈提供了参考，但现实还是有诸多不同。历史上的美苏撞船事件后，美国采取了回避的立场，避免刺激苏联采取进一步行动，而中国也早已不是17年前的实力，也不会重演上一次我战机被毁飞行员牺牲，事后将美军人员放还、飞机送还的悲剧。
预测中美在南海的下一步行动，首先需要了解两国在南海的矛盾为何变得不可调和。
美军迪凯特号驱逐舰无视警告，闯入中国南沙南薰礁12海里内，随后中国海军052C兰州舰贴身超车逼迫美军舰转向撤退。美军声称中方舰船的行为“不专业和不安全”，从美军发布的极具视觉冲击的“撞船”现场来看，当时的危险程度远高于我们看到的样子。
正常情况下，绝大多数海上航行都要遵守安全规则：哪些区域可以进入哪些不可以，行进途中为避免误判应该打出什么旗号，如何进行国际公共频道的无线电沟通等都有着详细的章程。中美“撞船”地点发生在南薰礁，背后的冲突首先聚焦于海空通行规则和海洋行为话语权。谁有权制定规则，并对规则拥有解释权和裁定权？美国打着“航行自由”的旗号，不签署海洋法公约，却认为有权利用该公约裁定他国的海上行为，更重要的是美国认为自身没必要遵守这套规则。
这场不仅关于南海话语权，事实上还事关未来中美两国海上权益的斗争已经变得不可避免。南薰礁是中国固有领土，理应具有相应的附属水域权益保护，而美国希望通过武力反对中国的海洋权益主张。
第二，这是一场争夺地区影响力的博弈。除了南海各当事国，英法日澳俄印等国也不同程度地参与了南海的军事和经济活动。中美之间发生的激烈博弈很大程度上也影响着其他国家的立场选择。如果美国退缩或者被击败，那么美国的声誉和影响力将被质疑，其他的美国盟友毫无疑问将拉远与美国的距离。
中国海军重庆舰监视前苏联海军伏龙芝号巡洋舰
中国一方面努力维持本地区的和平稳定，另一方面正在扩大影响力维护本国利益。中国与东盟和东亚各国的经济联系远远超过美国在该地区的水平。中国增强的军事实力如果不能排除外来干预，捍卫本国重要安全利益和领土主权，那么国防建设的意义在哪里呢？因此，中国在面对美国的横行自由以及意图阻碍中国正常发展的霸权行为，理当进行有力反击。
第三，更大的潜在矛盾在于横亘在世界前两大国家之间的“大国周期性交替”问题。从本质上讲，南海正在发生的博弈是霸权国与崛起国家之间的冲突。因为南海虽然存在争议，但中国与东盟达成共识正努力控制分歧。美国的干预与其宣称的维护国际航行自由没什么内在联系，最直白的依据在于，中国于上世纪90年代已经明确划分了西沙群岛的12海里领海基线，且西沙并不存在争议。美英舰船闯入中国西沙领海，其根本目的在于彻底否定中国在南海的所有领土主权和安全利益。这已经远远超出了海洋权益纠纷范畴，进入到大国竞争的层面。
这场中美之间的南海对抗下一步将如何演变呢？
易评君首先区分当前与曾经发生的海上摩擦的区别。在冷战期间最著名的海上冲突之一就是前苏联海军护卫舰“忘我”号（Bezzavetny）撞击美军巡洋舰约克城号。当时，美国海军打着“无害通过”的旗号反复进出黑海，而苏联在1983年通过外国舰船在苏联领海，内陆水域和港口航行与通行规则，明确规定适用无害通过的海域限于波罗的海，鄂霍次克海和日本海，不包括黑海。面对美军在黑海领海的挑衅，苏联海军吨位小得多的“忘我”号护卫舰从右侧直接撞击美军巡洋舰，美军两部“鱼叉”反舰导弹发射架损毁，苏联护卫舰右舷锚断裂。撞击后，双方没有发生进一步冲突。
美苏的摩擦与南海不同的是，美国承认苏联的领海但希望以“无害通过”权蚕食或者打击苏联的影响力。如果对方对高频率的挑衅视而不见或者态度暧昧，那么美军就达到目的。而今天，美军无视国际海洋法，对中国通过数十年的领海法案也不予承认。更重要的是，1988年的美苏状态对比不同于今日的中美。当时日落西山的苏联陷入风雨飘摇状态，美军意图挑衅而非彻底激怒对手，美国外交史料显示美军不希望彻底激怒苏联导致其国内更加团结。
相比之下，南海并没有各方一致认可的安排，各方均依据海洋法公约的部分条款做出对本国有利的解释。中国是一个崛起的大国，中国影响力的提升以及中美的博弈将决定着亚太地区安全秩序的转型。加之中国的海洋权益已然受到周边国家的侵蚀以及域外大国的干预，因此中国没有任何理由退让。
在南海，中国拥有地理优势和实力优势，除了海上作战力量外，还有巡逻执法力量以及规模巨大的渔船队伍，这些非战争力量能在和平时期发挥重要作用。中国海警船可对各国搁浅遇险船只提供救助，中国渔船不仅在2012年黄岩岛对峙也在围观美军侦察船方面功不可没。如果美军决定增强军事力量对抗中国，下一步的演变很有可能成为新的“撞机/撞船”事件。所不同的是，2001年中国海军歼-8II被美军EP-3侦察机撞毁的悲剧不会重演。
数十年来，美国声称对南海问题不持立场，但却从未停止在中国沿海地区进行定期监视行动，这些抵近行为大多数被中国所拦截。由于中国的克制，中美从2001年南海撞机事件之后未曾再次发生紧张冲突。然而，美国不断的试探和挑衅考验中国的耐心。
1999年美国声称技术失误导致“误炸”中国驻前南联盟大使馆，两年后又在南海撞毁中国战机。当时中国武器装备落后，无法与美军进行地区层面的军事冲突。而17年后，中国武器装备和军事实力早已今非昔比，如果美国执意发生冲突，那么南海擦枪走火就一定会发生。只不过17年前，那些被放还的美军飞行员被美国国内视为英雄，这一次他们恐怕不太能安然返回。
中美之间的紧张局势已经发展到令菲律宾坐立不安的程度。10月5日，菲律宾外长卡耶塔诺呼吁中美两国坐下来进行对话，且需要“心连心”（heart-to-heart）地坦诚交流。他说，中美在南海有不同立场，中菲也有不同立场，大国之间的一举一动完全不同于小国的矛盾。中美如果不能坐下来会谈，那么还会发生撞船等事件，两国任何形式的冲突都将对地区产生剧烈影响。
不过，易评君需要指出的是，中美在南海存在三个层面的深刻矛盾，美国不改变霸权思维以及遏制中国政策，那么冲突很难真正避免。
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