九月底，微软和 Facebook 拥有的跨大西洋通信光缆 “Marea” 建成。它具有极高的传输速度，达到每秒 160 太比特、相当于一秒钟可以传输 5000 多部高清电影到 6600 公里以外的地方。
再早些时候，Google 也找了中国、新加坡、日本等地的五家电信运营商一起铺设光缆。
根据 TeleGeography 所做的调查，目前全球总计铺设超过 370 余条海底光缆，总长度超过100 万公里。其中最长的是亚欧三号海底光缆（SeaMeWe－3），总长 3.9 万公里，由法国电信和中国电信牵头筹建。
你我今天能足不出户的在家里接收到来自全球的信息，基本都依赖于铺设在全球各地的海底光缆，这些光缆承载着 95%－99% 的国际数据通信。
这些密密麻麻的线条就是海底光缆
既然已经有如此密集的海底光缆网络，为什么科技公司还要自己弄？
海底通信已经有一百多年，光缆也铺了 300 多条
海底通信最早出现在 1840 年代。当时正值工业革命，技术进步催生出古塔胶这种材料，用它包裹的金属电线可以布设在海底。1850 年盎格鲁-法国电报公司（Anglo-French Telegraph Company）公司在英法之间铺设了世界第一条海底电缆。当时既没有电话更没有互联网，这条电缆被用来发送莫尔斯电报密码。
在成功铺设这条跨越英吉利海峡的海底电缆后，人们开始筹划铺设跨大西洋电缆，将欧洲和北美链接起来。但是跨英吉利海峡电缆和跨大西洋电缆的铺设难度完全不同。
铺设英吉利海峡电缆，风平浪静的情况下一天就足够了；而跨越大西洋，以当时的轮船行驶速度差不多要航行三个多星期，期间的天气情况难以预料，稍有不慎就会造成光缆断裂。
并且单船难以承载电缆的重量。为此处于电缆两段的英美两国各自出动最大的军舰，装载一半跨洋电缆。经历数次失败后，1858 年 8 月，跨大西洋电缆铺成。英国女王向美国总统发出祝贺信。
英国女王写给美国总统的祝贺信。
现代意义上的海底光缆出现在 1980 年代。1988 年，美英法之间的首个越洋海底光缆（TAT-8）系统建成，该海底光缆全长 6700 公里，含有 3 对光纤，每对的传输速率为每秒 280 兆比特。
1990 年代之后万维网出现，互联网向整个社会开放。此时大量铺设的海底电缆因为带宽有限、传输稳定性差等问题，已经无法满足互联网高速信息传播的要求。
替代方案之一的卫星通信也是带宽有限并且价格昂贵。由此传输稳定、速度快且价格相对低廉的海底光缆成为全球通信介质首选。海底光缆的铺设数量和里程数也从这个时候开始快速增加。
海底光缆是如何铺设的？
那这些遍布全球的海底光缆如何铺设？简单来说，海底光缆企业将光缆生产出来以后，会被转移到专用的敷设船上。与此同时，他们会通过计算机模拟和实地勘察，确定敷设路线。
泰科电子（TE）海底通信部亚太区销售总经理钟谦博士向《好奇心日报》介绍说，他们在设计线路时要尽量避免礁岩、已经铺设的光缆等障碍。实地勘探一般会先用船上声纳设备，遇到近海海底环境状况复杂、声纳不方便探测的时候，他们还会派出潜水员查看。
泰科电子海底通信部门的前身是 AT&T 海底系统部门，它占据海底光缆市场近四成份额。
海底光缆铺设流程。视频/TE
勘察、路线设计工作完成后，光缆就进入铺设环节。通常光缆铺设公司会将光缆放入专门的敷设船，然后出海。接近铺设位置后，敷设船再派出光缆埋设机，它底部有几排排水孔。工作的时候这些孔会射出高压水柱，以此在海底冲刷出一条沟槽，用来放置光缆。
它有点像耕田时使用的犁，由海底光缆敷设船拖曳前进，并通过工作光缆作出各种指令。其底部有几排喷水孔，作业时，每个孔同时向海底喷射出高压水柱，将海底泥沙冲开，形成光缆沟。而设备上部有一导缆孔，用来引导光缆到光缆沟底部。
以此循环往复，越洋光缆铺设即告完成。
不过海底光缆生意更难的地方在于维护。海底通信系统对可靠性的要求远远大于陆地系统。如果陆地系统出了故障，维修团队开工程车去，可能两三个小时就到了，不久就修复好了。但是在太平洋中的系统出了故障的话，船只出去一天就是几十万的费用，包括燃料、人力、船只费用等，而且距离遥远、不易到达，所以对可靠性的要求非常地严。
钟谦认为其中保证海底光缆可靠性最关键的两点是机械性能好，即通过外裹钢丝起到保护光纤的作用；以及，再在里面裹聚乙烯层进行绝缘保护。
海底光缆近照。图/TE
如果海底通信系统真的出现了故障，需要进行故障定位。第一步通过光导，打进光纤的激光信号会在断裂地方反弹。工程师会根据光传输的时间测算距离，从而估算从岸这一端起，光缆大概断的位置。第二步通过电压，因为光缆带电，那么在出现故障的地方电压会改变，根据电压变化可以估算光缆在什么地方断掉。
一条鲨鱼咬向海底光缆。图/ TreeHugger
“然后我们就会派维修船出去。因为现在的定位技术是非常准确的，基本上就能锁定在几公里之内。维修船到达这个范围的时候，就用短距离的、更高分辨率的光学手段定位。基本上在几百米到一公里的范围之内，就可以把故障点确认下来。”钟谦告诉《好奇心日报》。
既然这么麻烦，为何科技公司要自己铺设？
Facebook、Google、微软这些大科技公司是为了拥有更高带宽、更快传输速度的网络，自己牵头铺设海底光缆。
比如这两年流行的视频、VR、直播等服务，对数据容量的需求在不断地增加。并且，科技巨头在全球设有数据中心，用户在美国往 Facebook 上传了一张照片，实际上全球有好多点同时都同步上传了这张照片，这在流量上面会有很大的需求。以及还会有备份的需求，即一旦一处服务器出现故障会马上切换到另外一边。
Google 有一条去年 6 月刚刚开始商用的海底光缆 FASTER，它长约 9000 公里、连接美国和日本的海底光缆，带宽达到每秒 60 太比特，是当时全球最快的海底光缆。其铺设成本大约是 3 亿美元。此外，Google 还准备跟 Facebook 共同出资建造的跨太平洋光缆，预计 2018 年投入使用，带宽比 FASTER 多一倍。
当然，这背后还有光缆技术本身的进步，使得现在可以铺设 10000 公里以上两地直连的光缆，不需要中途另设光缆登陆点。
参与建设 FASTER 光缆的泰科电子表示，从建缆的过程来说，Google 和其他电信运营商没有什么不同的，大家都是俱乐部的形式，即合作建设、共同维护，如果一条光缆出现通信故障，可以相互临时借用光缆资源。
其中的差异在于，运营商在全球范围内拥有比科技公司更多的光缆，它们希望光缆更加稳定，其中可能会以牺牲部分性能为代价。而科技公司会性能优先。
制图/冯秀霞
题图/WIRED
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